Castillo de Salvatierra

A pesar de que el topónimo es de indudable raíz cristiana (Salvatierra = Castillo de Salvación), trabajos arqueológicos recientes han demostrado que la fortaleza tiene un origen musulmán. En efecto, el tapial de mampostería que se documenta en el sector central del yacimiento, así como la cerámica localizada en superficie,  prueban que se trata de una construcción oficialista omeya levantada seguramente entre el siglo IX y X, quizás para doblegar a las díscolas tribus bereberes asentadas en el macizo de Calatrava y valles del Montoro y Jándula; así como las revueltas mozárabes que se extendían desde Toledo hacia el sur, con centro neurálgico en la cercana ciudad de Oreto, rebautizada por los musulmanes como Zuqueca. Como tal hisn oficialista tendría como misión no solo el control político militar del camino que iba hacia Toledo pasando por el puerto de Calatrava, sino también servir de encuadramiento social y fiscal a las poblaciones que vivían en las numerosas alquerías del cercano valle del Jabalón.

El paso al dominio cristiano se produjo a partir de 1147, fecha en la que Alfonso VII el emperador ocupó la ciudad de Calatrava (la Vieja). Tras la fundación de la Orden de Calatrava (1158), la fortaleza pasó a manos de esta institución, citándose en el contexto del cisma que sufrió la orden en 1170, cuando sirvió de refugio a Diego García y al grupo de caballeros que le seguían. Posteriormente, la expansión almohade por la península y su victoria frente a Alfonso VIII en Alarcos (1195) supuso la pérdida cristiana de la práctica totalidad del Campo de Calatrava, ocupando como es lógico el castillo de Salvatierra.

Posteriormente tenemos noticia de un importante hecho de armas que otorgará a nuestra fortaleza ese carácter legendario con la que aún se la conoce: en 1198, el maestre Martín Pérez de Siones se adentró en el Campo de Calatrava con numerosos caballeros y peones y tomó por sorpresa el castillo de Salvatierra, entrando por un postigo desguarnecido de la misma. A partir de entonces se convertirá en la principal fortaleza de vanguardia no solo del reino de Castilla sino de toda la cristiandad, como lo reconocieron los propios papas. En este corto pero intenso período de tiempo (1198-1211), el castillo de Salvatierra fue la principal sede conventual de la Orden de Calatrava (rebautizada como Salvatierra), dotada de iglesia, hospital, amplias caballerizas, almacenes de víveres, guarnición permanente y sede de las principales dignidades de la orden, entre ellas el maestre. Se acometieron entonces importantes obras en el lugar y se lanzaban insistentes cabalgadas en profundidad para saquear no solo el valle del Guadiana sino también la Alta Andalucía.

Finalmente, el califa al-Nasir decidió cruzar el estrecho y concentrar todos sus esfuerzos para tomar tan incómodo bastión, pero para lograrlo necesitó 51 días de asedio y el concurso de numerosas tropas apoyadas por 40 máquinas de guerra. Según la versión del arzobispo Rodrigo Jiménez de Rada, el largo asedio, fechado en la primavera-verano de 1211, infligió severos daños a las torres y lienzos de la fortificación. La victoria se utilizó como arma de propaganda política en todo el mundo musulmán, destruyendo el campanario y otros elementos simbólicos de su pasado cristiano. La pérdida de Salvatierra fue un duro golpe para la Orden de Calatrava y el reino de Castilla, sirviendo de acicate para preparar la revancha en forma de cruzada. En efecto, el 8 de julio de 1212, en el camino hacia Las Navas, las tropas coaligadas cristianas realizaron un alarde frente al castillo de Salvatierra, aunque no intentaron tomarlo, lo que prueba una vez más el grado de inexpugnabilidad del edificio.

Tras la batalla de Las Navas de Tolosa comienza el principio del fin del imperio almohade, aunque Salvatierra quedaría aún durante algún tiempo bajo dominio musulmán. En este tiempo de incertidumbre, los cristianos levantaron una nueva fortaleza en las proximidades de Salvatierra. Se trata del castillo de Los Cristianos, un ejemplo paradigmático de castillo-padrastro de tipo fronterizo. Finalmente, el castillo de Salvatierra pasaría a manos cristianas a través de un pacto. En plena crisis del imperio almohade, el rey de Baeza, Abd Allah al-Bayyashi, se vio obligado a convertirse en vasallo de Fernando III (1225). En los preparativos de la campaña de Córdoba el monarca castellano exigió al de Baeza que le ayudara con sus huestes y que entregara los castillos de Salvatierra, Burgalimar y Capilla que todavía estaban bajo su poder. Las crónicas cuentan que la fortaleza de Salvatierra fue la última en entregarse debido a la oposición de sus defensores, lo que obligó al caudillo cordobés Ibn Harach y a sus aliados castellanos a tener que someterla militarmente. Mientras tanto, la Orden de Calatrava había construido en el cerro de enfrente el castillo-convento de Calatrava la Nueva (1217), convertida en su sede principal desde entonces. Este hecho hizo que perdiera valor el mítico castillo de Salvatierra, aunque debió mantener una pequeña guarnición a lo largo del siglo XIII, como demuestran algunos materiales arqueológicos recuperados de finales de dicha centuria y principios del XIV. El desmochamiento y desmantelamiento intencionado de sus defensas, para evitar seguramente que fuera usado por enemigos o malhechores, significó la ruina del edificio, sin volver a ocuparse con posterioridad.